Первые древние государства возникали в среде сельских сначала патриархально-родовых, а потом соседских поселений, на базе родов и племён, освоивших сельское хозяйство и перешедших к оседлому образу жизни.

Переход к сельскохозяйственному производству вызвал большие изменения в человеческом обществе:

увеличилась производительность труда, и появились излишки пищевых продуктов, которые можно было длительно сохранять. Это освободило людей от прямой зависимости от капризов Природы и длительных периодов голода. Численность людей стала расти;
накопленные излишки и стада скота (продукты труда), а также земля (главное средство производства) стали превращаться в богатство, которое можно использовать разными способами: для обмена, для увеличения богатств путём эксплуатации чужого труда, для содержания военных дружин. Это привело к возникновению частной собственности семьи на продукты своего (семейного) труда и, главное, на землю;
стремление к захвату чужих богатств превратилось в важнейший стимул войн; усилилась вражда между группами людей.

С развитием сельского хозяйства возникла необходимость руководства общественными работами по расчистке пашен и пастбищ, ирригации, а также руководства военными отрядами при нападении с целью грабежа и защите от нападений. В сочетании с возможностью накопления богатств это привело к формированию власти, которая постепенно стала превращаться в наследственную. Возникло классовое разделение общества на наследственную аристократическую верхушку и низы.

Первые государственные образования были небольшими, но их властители постоянно враждовали между собой. Это приводило к укрупнению государств-победителей за счёт побеждённых. В конце концов, возникали крупные и мощные государства с большой территорией и населением.

Социальный состав общества в крупных государствах древнего мира был достаточно пёстрым: как в верхних, так и в нижних слоях существовали обособленные группы со своими правами, привилегиями и обязанностями. Интересы групп не совпадали, и между ними шла постоянная внутренняя борьба, особенно сильная между нижними социальными слоями и эксплуатировавшими их верхами общества. В некоторых государствах (например в Индии) сложилось наследственное кастовое деление общества.

На нижней социальной ступени находились рабы. Рабство существовало в каждом из древних государств. В разных местах и в разное время оно принимало особые формы: от «патриархального» (домашнего) рабства до полного уничтожения личности и приравнивания рабов к домашнему скоту. Тогда рабы содержались под надзором в особых казармах, скудно питались, работали в кандалах по 14–16 часов в день, клеймились, подвергались жестоким наказаниям за малейшую провинность. Хозяин мог убить своего раба, не неся за это никакой ответственности.

Главным источником пополнения рабов был захват военнопленных; практиковалось также долговое рабство. Наличие рабовладельческих отношений во всех без исключения древних государствах даёт основание называть древний период истории рабовладельческим.

Древние государства развивались неравномерно. Возникновение, период расцвета и наибольшего могущества сменялись упадком, а то и полным уничтожением государств. Иногда было несколько волн подъёма и спада.

Для стран Древнего Востока типичной формой правления была неограниченная монархия: царь считался полным владыкой всех своих подданных, включая и их имущество. Иногда для подкрепления этих претензий личность царя обожествлялась: он объявлялся сыном Бога, а то и самим Богом.

Существовало несколько причин упадка древних государств:

обострение внутренних противоречий среди верхушки, боровшейся за верховную власть в стране или хотя бы в своём регионе;
недовольство, мятежи, восстания в среде социальных низов, доведенных до крайней бедности неразумной политикой угнетающей их верхушки;
поражение в войнах с более сильными соседями.

Как правило, указанные причины накладывались друг на друга и действовали совместно.

Несмотря на все противоречия, мятежи и непрерывные войны, народы древних государств внесли большой вклад в развитие материальной и духовной культуры человечества.

К крупнейшим достижениям в сфере материальной культуры относится улучшение прежних и выведение новых сортов культурных растений и пород домашних животных, совершенствование агротехники, открытие металлургии меди и железа, освоение обработки металлов, применение домашних животных как тягловой силы, использование энергии воды и ветра, изобретение колеса, многие технологические достижения (гончарное, прядильное, ткацкое ремёсла, изобретение бумаги и др.), строительство крупных сооружений, кораблестроение и многое другое.

Достижениями в сфере духовной культуры являются создание письменности, развитие научных знаний в области математики, астрономии, медицины, географии (на уровне возможностей тех времён) и др., развитие всех видов искусства. К духовным явлениям относятся также религиозные взгляды, которые усиленно развивались в древнем мире и затрагивали всех людей, хотя они отражали мир в искаженной форме.

Уже в древности человечество начало разрушать природную среду: уничтожались леса, истощалась почва, большие стада вытаптывали пастбища. Люди тогда ещё слишком мало знали и не могли оценивать вредных последствий своих действий, да и людей было мало, и природа как-то умела залечивать наносимые ей раны.

Постоянные войны, заполнявшие всю древнюю историю, велись в интересах верхушки общества. Нижним социальным слоям они приносили только бедствия. Это продолжалось и в последующие исторические эпохи.

К концу древних веков рабство стало приходить в упадок. Рабы не были заинтересованы в продуктах своего труда; земля обрабатывалась плохо, инвентарь не сохранялся, хотя хозяин должен был как-то содержать и кормить своих рабов. Рабство стало экономически невыгодным. Поэтому владельцы рабов стали отпускать их на волю, давая им земельные наделы и превращая их в колонов, обязанных отдавать владельцу земли часть урожая и нести другие повинности. Таким образом, рабовладельческие отношения постепенно стали сменяться феодальными.

Варварские племена, сокрушившие Римскую империю, отставали от римлян как в материальном, так и в духовном развитии. Мировая Римская держава пришла в упадок и рухнула в результате внутренних противоречий. Варвары только довершили этот процесс.

3.4. Итоги по главе 3