3.1.1. Историческая справка

Без почвы не было бы растений, а значит и всякой другой жизни на сухопутной поверхности Земли. Если бы слой почвы исчез, то жизнь немедленно прекратилась бы, кроме самых примитивных форм, и освоение суши пришлось бы начинать сначала. Впрочем, вполне очевидной роль почвы стала не так уж давно. В древние времена, когда люди перешли к сельскохозяйственному производству продуктов питания и успешно его развивали, знания в этой области были эмпирическими. Они накапливались постепенно, в результате многовекового и тысячелетнего опыта. Было установлено много важных закономерностей, на основе которых выращивались сельскохозяйственные культуры, развивалось животноводство. Но при этом совершалось и много ошибок, последствия которых проявлялись далеко не сразу.

Вероятно, довольно быстро удалось подметить, что вновь обработанные участки земли, создаваемые на месте уничтоженного леса или степных трав, в первые годы приносили обильные урожаи, особенно если леса и травы предварительно выжигались. Но затем с каждым годом урожаи снижались, и оскудевшая земля уже не могла прокормить земледельцев. В животноводстве тоже происходило нечто подобное: сперва на новых пастбищах паслись многочисленные стада, но затем сочные луга становились всё беднее, скот начинал голодать, стада уменьшались.

В таких случаях наши предки поступали очень просто: они забрасывали истощённые пашни и переходили на новые, выжигая для этого новые участки лесов и степных трав. Скотоводы тоже забрасывали пастбища, перекочёвывая в новые места. В те далёкие времена это было возможно, потому что незаселённых пространств было много, а людей мало. В тех же местах, которые были заселены погуще, возникали войны; победители изгоняли или уничтожали побеждённых, завоёвывая для себя новое жизненное пространство. На заброшенных пашнях и пастбищах вновь возникала «дикая» растительность, вырастали леса. При этом постепенно, хотя и очень медленно, восстанавливалось былое плодородие почвы. Тогда следующие поколения земледельцев или скотоводов возвращались на эти места, и цикл расцвета, а затем нового упадка повторялся. Такой способ землепользования, называемый подсечным или переложным, практиковался ещё 800–1000 лет назад, а в некоторых малонаселённых местах (Центральная Африка, бассейн Амазонки) применяется и поныне. Если же в результате слишком длительного использования земля приходила в полный упадок, то прежняя растительность на ней уже не возобновлялась. Обычно это происходило после длительного выпаса стад, когда животные не только поедали всю траву, но и разрушали структуру верхнего слоя почвы. Тогда возникали сухие степи, полупустыни с чахлой травой, а затем и пустыни. История знает немало случаев, когда в результате неразумного землепользования большие области, прежде процветающие и богатые, превращались в сухие, безлюдные и безжизненные пространства.

С самых древних времён земледельцы осознали эффект повышения урожайности путём внесения органических удобрений. Было также подмечено, что если дать земле даже непродолжительный отдых, прервав вспашку на 1–2 года, то урожайность повышается, плодородие земли хотя бы частично восстанавливается. Бывает также полезна смена выращиваемых культур. Основанные на этих наблюдениях способы земледелия применялись ещё в античные времена. Они используются и в наши дни, позволяя намного увеличить срок эксплуатации сельскохозяйственных угодий. Римский учёный Варрон, живший в 116–27 годах до нашей эры, писал, что бобовые растения надо сеять не столько ради самого урожая, сколько ради пользы последующих культур. Теперь-то известно, что бобовые растения способствуют усвоению из воздуха азота, которого в почве всегда не хватает. Но в те времена не только об азоте, но и вообще о химии ничего не было известно.

На Земле есть места, где плодородие почвы сохраняется, несмотря на непрерывное использование. Это долина рек Тигр и Евфрат в Южной Азии (Месопотамия), пойма реки Нил в Африке, долина Хуан-Хэ в Китае. Каждый год во время разлива эти реки, несущие с водой плодородный ил, вымытый в верховьях с гор, затопляют луга и пашни, насыщая их минеральными удобрениями и пропитывая водой. Таким образом, Природа сама позаботилась о сохранении плодородия. И не случайно, а именно поэтому долины этих рек стали центрами, где зарождалось сельское хозяйство и возникали крупные государства. Неистощимое плодородие почвы — вот истинная первопричина возникновения первых, самых древних цивилизаций в Египте, Месопотамии и Китае.

Научное изучение свойств почвы началось совсем недавно — в середине 19 века. Пионером в этой области знаний был Ю. Либих (1803–1873 годы, Германия). Он заслуженно считается основателем нового научного направления — почвоведения. Положенное Либихом начало было развито учёными других стран. В частности, в России очень много сделал В. В. Докучаев со своими учениками и последователями. В настоящее время почвоведение является одной из важных и вместе с тем трудных ветвей науки. Специалист-почвовед должен хорошо знать ряд научных дисциплин: геологию, химию, биологию, физику, даже метеорологию, и уж конечно, теорию и практику сельского хозяйства.